第19話 　

松山昌平が目を覚ましたとき、自分が病院のベッドに横たわり、頭に白い包帯が巻かれているのに気づいた。

　篠田初はベッドのそばでずっと見守っていたが、彼が目を開けたのを見て、細い柳葉のような眉がようやくほぐれた。しかし、口をついて出た言葉は冷淡そのものだった。「目が覚めたのね。じゃあ、私はもう帰るわ」

　彼女は確かにこの男の状況を心配していたが、それを彼に悟られるわけにはいかなかった。

　次の瞬間、彼女の手首は男の大きな手によってしっかりと掴まれた。

　「大丈夫か？何かされなかったか？」

　松山昌平はまだ少し虚弱だったが、その美しい瞳は相変わらず鋭く深く、立ち去ろうとする篠田初をじっくりと見つめていた。

　篠田初は冷笑を浮かべた。「松山さんにご心配いただくとは、時間の無駄だよ。私は元気そのものだ！」

　この男を、彼女は四年間も愛していた。かつては、彼からの関心が得られるなら、どんなに夢のようなことかと思っていた。たとえそれがほんの一言であっても良かった。

　だが今、彼女にはもうその必要はなかった......

　松山昌平は篠田初の冷淡な態度を無視し、心の中は疑問でいっぱいだった。

　「あいつらはそう簡単に対処できる相手じゃない。君みたいな弱い女性が、どうやって奴らの手から逃げ出したんだ？」

　「それは......」

　篠田初は言葉に詰まり、一瞬どう答えればいいのか分からなかった。

　まさか、「一人ずつ拳で打ちのめして、奴らが跪いて許しを請うまで追い詰めた」とでも言うのだろうか？

　「答えにくいか？」

　松山昌平は彼女の目を見つめ、不自然さを感じ取った。

　彼にとって、それは複雑な質問ではなく、そんなに考え込むようなことでもないはずだった。

　篠田初は松山昌平と目を合わせた。彼の目はまるでX線のようにすべてを見透かしているかのようだったが、彼女は冷静さを保ち、すぐにこう答えた。「もちろん、松山さんのあなたの威名を出して場を収めたのよ！」

　「あなたが堂々たる海都一の名門、松山家の未来の後継者だと知って、奴らはすぐに跪いて許しを請った。そして、私はあなたを病院に連れてきたのよ......」

　この理由は極めて妥当だった。

　松山家は海都全体でまさに切り札のような存在であり、誰も逆らうことはできなかった。

　松山昌平も特に疑うことはなかった。

　彼は、清楚でか弱そうな彼女の姿を見つめ、彼女が屋台であの連中に囲まれて困っていたときの無力さを思い出し、心が少し複雑になった。

　「俺の名前がそんなに効くなら、最初から使えばよかったじゃないか？」

　「は？」

　「これからまた誰かが君をいじめようとしたら、理屈をこねるのはやめろ。松山昌平の元妻という肩書きが、もっと速く効果的に問題を解決するはずだ」

　「？？？」

　篠田初は男を呆然と見つめた。

　この男は一体何を言っているのか、自惚れすぎじゃない？

　「松山さん、この世界では、毎年どれだけの子どもが飢餓で亡くなっているかご存知ですか？病院の前の乞食が一日にどれくらいの金を乞うているか？地球温暖化で、海面が一時間ごとにどれくらい上昇しているか知っていますか？」

　篠田初の質問に松山昌平は混乱した。「それが俺と何の関係がある？」

　「そうでしょう？じゃあ、私が誰かにいじめられたかどうかも、あなたには関係ないでしょう？」

　「......」

　松山昌平の顔は一瞬で曇った。

　篠田初はベッドの前に立ち、笑みを浮かべながら男を見つめた。「それから、松山さん、鈴木さん家の犬が夜中に吠えまくる理由を知っているか？」

　「なぜだ？」

　松山昌平は曇ったハンサムな顔で、冷たく尋ねた。

　「それは、ネズミを取りたいから、余計なお世話を焼くのよ」

　篠田初は頬に垂れた髪の房をかきあげ、男を見る目はまるで他人を見るかのようだった。

　「松山さん、覚えておいてください。私たちはあと二十日余りで離婚する。どうかあなた自身の立場を守って、余計なことに口を出さないでください」

　「もしあなたが本当に愛情を持て余しているなら、もっと慈善活動をして、良い評判を得るといいでしょ」

　「......」

　彼女の痛烈な言葉に、松山昌平は言葉を失い、拳を固く握りしめた。

　いつの間に、この女はこんなにも口が達者になり、まるで棘だらけのハリネズミのように鋭くなったのか？かつてのような従順で素直なウサギの姿はどこにも見当たらなかった。

　「失礼する！」

　篠田初は言い終えると、未練もなくその場を後にした。

　遅れて訪れる愛情ほど軽蔑すべきものはなかった。

　ましてや、彼の行動は愛情ではなく、ただ良心の呵責を和らげるための偽善に過ぎなかった。それを彼女は必要としなかった！

　しかし、篠田初が病室を出ようとしたその瞬間、彼女は元姑になる人と正面からぶつかってしまった......